Una oleada de titulares alarmistas ha reavivado recientemente el debate global sobre la seguridad a largo plazo de los cigarrillos electrónicos. Informes de importantes medios de comunicación, citando artículos de laboratorio y estudios epidemiológicos publicados recientemente, han sugerido con contundencia que el vapeo podría causar cánceres de boca, pulmón y vejiga. Sin embargo, expertos independientes en oncología, defensores de la salud pública y especialistas en control del tabaco han planteado de inmediato serias dudas sobre la validez científica de estas afirmaciones.
Para entender la relación real entre el vapeo y el cáncer, hay que ir más allá de la cobertura mediática sensacionalista. Al analizar las diferencias fundamentales entre la combustión del tabaco y el aerosol de vapor, examinar fallos graves en los estudios recientes sobre “vapeo-causa-cáncer” y revisar el consenso de las principales organizaciones de salud globales, podemos separar los hechos científicos del relato impulsado por el miedo.
Combustión vs. Aerosolización: la base biológica
Para comprender por qué los riesgos de cáncer del tabaquismo y del vapeo difieren de forma tan radical, debemos observar cómo se administra la nicotina. Cuando se enciende un cigarrillo tradicional, se produce la combustión. Este proceso de combustión alcanza temperaturas de hasta 900 °C, creando humo del tabaco que contiene una mezcla tóxica de más de 7.000 sustancias químicas. Entre ellas, al menos 70 se consideran carcinógenos confirmados, lo que Cancer Research UK confirma que daña directamente el ADN de las células, provocando mutaciones genéticas incontroladas que causan cáncer.
Como estas toxinas entran en el torrente sanguíneo, fumar causa cáncer en casi cualquier parte del cuerpo, incluidos los pulmones, la boca, la garganta, el esófago, el estómago, el hígado, el páncreas, los riñones y la vejiga.
En cambio, los cigarrillos electrónicos no contienen tabaco y no dependen de la combustión. En su lugar, utilizan un elemento eléctrico para calentar un e-líquido, que normalmente está compuesto por propilenglicol (PG), glicerina vegetal (VG), aromas y nicotina, y lo convierten en un aerosol. Al no haber combustión, la gran mayoría de los compuestos altamente carcinógenos presentes en el humo del tabaco están totalmente ausentes.
Cuando se detectan sustancias químicas tóxicas en el vapor, se encuentran de forma constante a niveles traza muy por debajo de los umbrales de seguridad establecidos. Un informe de Public Health England estimó que el vapeo es “aproximadamente un 95% menos dañino” que fumar, señalando que la exposición a químicos a menudo es comparable a los niveles presentes en terapias de reemplazo de nicotina médicamente aprobadas (TRN), como parches y chicles.
Desmontando los estudios recientes sobre vapeo y cáncer
A pesar de esta clara diferencia biológica, varios estudios han intentado establecer una relación directa entre el vapeo y el cáncer. Sin embargo, revisiones de pares independientes de estos trabajos han revelado fallos metodológicos sistemáticos: desde montajes de laboratorio poco realistas hasta errores epidemiológicos graves.
1. El estudio epigenético de “células de la mejilla” (Herzog et al.)
Un estudio publicado en Cancer Research analizó la “huella de metilación del ADN” (cambios epigenéticos) en las células de la mejilla de fumadores y vapeadores. Los medios de comunicación informaron rápidamente que el vapeo causa un daño de ADN “similar” al del tabaquismo, insinuando un riesgo de cáncer compartido.
No obstante, expertos independientes pidieron cautela. En una respuesta publicada por Cancer Research UK, la Dra. Julie Sharp, responsable de Información de Salud, señaló que el estudio no podía confirmar si los cambios celulares observados eran realmente causados por el vapeo, ya que muchos de los vapeadores del estudio eran fumadores ex. Décadas de tabaquismo previo dejan una firma genética duradera que no puede separarse fácilmente de los hábitos actuales de vapeo.
Además, en una reacción de expertos compilada por Science Media Centre (SMC), el profesor asociado George Laking, director del Centro de Investigación del Cáncer de la Universidad de Auckland, advirtió sobre el uso engañoso de la palabra “similar”. Señaló que, si bien algunos cambios epigenéticos se superponen, los fumadores presentan una gran variedad de cambios celulares graves que estaban completamente ausentes tanto en los vapeadores como en los no fumadores. “Una serpiente letal es, en algunos aspectos, ‘similar’ a un gusano de tierra inofensivo”, indicó Laking, destacando cómo se empleó el término para exagerar el riesgo.
2. La retirada de una revisión sistemática (Journal of Cancer Policy)
A principios de 2026, el Journal of Cancer Policy retiró formalmente una revisión sistemática de alto perfil que afirmaba que el uso de cigarrillos electrónicos estaba asociado con un mayor riesgo de cáncer de cuello uterino y cáncer de mama. La notificación de retirada citó “múltiples fallos graves que afectan de forma material la fiabilidad de los hallazgos”.
La científica del comportamiento, la Dra. Arielle Selya, explicó que los autores cometieron desviaciones severas de protocolo, sin divulgar. Aunque inicialmente registraron un plan para revisar únicamente resultados clínicos humanos, más tarde ampliaron su búsqueda para incluir estudios en animales, resúmenes de conferencias no revisados por pares y datos fuertemente confundidos por el tabaquismo.
Según una crítica científica publicada del trabajo, los autores incluso incluyeron y dieron una alta calificación a un estudio que ya había sido retirado. Esto llevó a que Smoke Free Sweden emitiera una advertencia sobre qué tan rápido la ciencia defectuosa puede convertirse en desinformación antes de que ocurra una retirada.
3. El estudio de cáncer de pulmón de aparición temprana y la “causalidad inversa”
Otro artículo publicado en Frontiers in Oncology afirmaba que los usuarios duales (personas que fuman y vapean) tenían un riesgo de cáncer de pulmón 2,8 veces mayor que quienes solo fumaban.
El Dr. Michael Siegel, profesor de salud pública en la Escuela de Medicina de la Universidad Tufts, criticó este estudio en su blog de análisis del tabaco, señalando un defecto fatal: la causalidad inversa. Los investigadores registraron los hábitos de vapeo de los pacientes en el momento del diagnóstico de su cáncer, pero no lograron establecer un cronograma sobre cuánto tiempo habían vapeado antes de desarrollar los síntomas.
Como el cáncer de pulmón tarda décadas en desarrollarse, biológicamente es imposible que el vapeo reciente haya causado la enfermedad. En realidad, los fumadores que desarrollan síntomas tempranos de cáncer de pulmón (como tos crónica o falta de aire) a menudo recurren al vapeo en un intento desesperado por dejar de fumar. Tal como se detalla en estudios sobre dirección inversa, el estudio culpó al vapeo del cáncer cuando, en la práctica, las etapas iniciales del cáncer habían llevado al vapeo. Además, este estudio también se apoyó en un artículo previamente retirado para respaldar sus afirmaciones.
4. La revisión australiana sobre carcinogenicidad (Stewart et al.)
Publicada en Carcinogenesis, una evaluación cualitativa del riesgo afirmó que “el cáncer está a la vuelta de la esquina para quienes vapean” debido a la detección de biomarcadores de daño. Este estudio generó titulares sensacionalistas en medios como Daily Mail, el Australian Broadcasting Corporation, The Independent y el Los Angeles Times, mientras el autor principal publicaba un video en YouTube y un comunicado de EurekAlert llamándolo una “determinación definitiva”.
Sin embargo, científicos independientes publicaron con rapidez una crítica detallada a través de Science Media Centre. El Dr. Peter Hajek, profesor de psicología clínica en la Queen Mary University of London, explicó que los equipos modernos de pruebas, altamente sensibles, pueden detectar cantidades traza de químicos en casi todo lo que comemos, bebemos o inhalamos. Detectar una sustancia química no significa que exista en una cantidad capaz de causar daño.
Hajek también señaló que muchos de los altos niveles químicos citados en la revisión provenían de estudios de laboratorio en los que el e-líquido se sobrecalentaba deliberadamente hasta generar “caladas secas” —condiciones que producen un sabor áspero y desagradable que ningún usuario humano podría tolerar.
Resumen de los estudios sobre vapeo y cáncer en disputa
La tabla de abajo resume los estudios clave que recientemente han intentado vincular el vapeo con el cáncer, junto con las refutaciones científicas críticas y los fallos metodológicos identificados por expertos independientes.
| Estudio y revista | Afirmación central / Titular | Fallos metodológicos y refutaciones de expertos |
|---|---|---|
| Herzog et al. Cancer Research | El vapeo causa un daño de ADN (metilación) similar en las células de la mejilla que el tabaquismo. | Historia confusa: No se aisló el efecto genético persistente del tabaquismo previo en los participantes.Comparaciones engañosas: Se ignoraron cambios celulares importantes y graves exclusivos de los fumadores que estaban ausentes en los vapeadores. |
| Revisión sistemática Journal of Cancer Policy (Retirada) | El vapeo se vincula con un mayor riesgo de cáncer de mama y de cuello uterino. | Desviaciones del protocolo: Se cambiaron en silencio los criterios de búsqueda para incluir datos de animales de baja calidad y datos de biomarcadores.Inclusión de datos retirados: Se basó en artículos previamente desacreditados y retirados para sacar conclusiones. |
| Estudio de casos y controles Frontiers in Oncology | Los usuarios duales tienen un riesgo 2,8 veces mayor de cáncer de pulmón que los fumadores solo. | Causalidad inversa: No se estableció una línea temporal histórica. Los fumadores con síntomas pre-cancerosos probablemente empezaron a vapear para dejar de fumar, lo que significa que la enfermedad precedió al uso del vapeo. |
| Stewart et al. Carcinogenesis | Existen vías claras hacia el cáncer; el vapeo “no es más seguro” que fumar. | Sin comparación con fumadores: Se evaluó el vapeo en un “vacío” sin compararlo con el tabaco combustible.Condiciones extremas de laboratorio: Se apoyó en datos de “caladas secas”, donde los e-líquidos se sobrecalentaron a temperaturas irreales. |
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El papel de la nicotina en el cáncer
Una fuente común de confusión es el papel de la nicotina. Como la nicotina es la sustancia adictiva principal tanto en los cigarrillos como en los cigarrillos electrónicos, muchas personas creen erróneamente que es el químico responsable de los cánceres relacionados con el tabaco.
Esto es científicamente incorrecto. Décadas de investigación sobre terapias de reemplazo de nicotina (TRN), usadas con seguridad por millones de personas durante más de treinta años, han confirmado que la nicotina no es un carcinógeno. En 1964, el Informe del Surgeon General de Estados Unidos concluyó que la nicotina no causa cáncer, una postura que la Organización Mundial de la Salud (OMS) y Cancer Research UK han reafirmado repetidamente.
Aunque la nicotina es altamente adictiva y puede causar aumentos temporales en la frecuencia cardíaca y la presión arterial, no daña el ADN ni desencadena el crecimiento de tumores. Culpar a la nicotina del cáncer es equivalente a culpar al vehículo de entrega en lugar de la carga tóxica.
Vapeo pasivo: ¿el vapor de segunda mano es perjudicial?
Otra preocupación frecuente es si el vapor de segunda mano supone un riesgo de cáncer para quienes están alrededor. Fumar pasivamente es un peligro para la salud bien documentado y causa miles de muertes por cáncer de pulmón entre no fumadores cada año debido al humo tóxico de corriente lateral que se escapa y evita los pulmones del fumador.
Sin embargo, el vapeo pasivo es fundamentalmente diferente. Como los cigarrillos electrónicos no queman tabaco, no existe ese humo tóxico de “corriente lateral”. El único vapor que se libera al aire es el aerosol exhalado, que se evapora rápidamente.
Estudios de calidad del aire realizados en espacios cerrados y durante eventos de vapeo muestran que los niveles de nicotina y otros químicos en el vapor exhalado son insignificantes. Aunque aún hay estudios a largo plazo en curso, la evidencia actual indica que el vapor de segunda mano no representa un riesgo significativo para quienes están alrededor.
El peligro para la salud pública del reporte sensacionalista
La difusión de artículos científicos defectuosos y la cobertura mediática sensacionalista tiene consecuencias reales. La Coalición de Defensores de la Reducción de Daños del Tabaco de Asia Pacífico (CAPHRA) ha advertido que la desinformación anti-vapeo amenaza directamente la salud pública al paralizar a los fumadores con miedo.
Cuando se hace creer a los fumadores que el vapeo es igual de peligroso que fumar, es muy poco probable que hagan el cambio. Incluso peor: los vapeadores que se han dejado engañar pueden recaer en cigarrillos combustibles bajo la falsa impresión de que no están reduciendo sus riesgos para la salud.
Nancy Loucas, coordinadora ejecutiva de CAPHRA, enfatiza que el periodismo de salud responsable debe priorizar el riesgo relativo: “Si la cobertura mediática aumenta el susto pero minimiza las objeciones científicas, la gente se queda con una imagen distorsionada del riesgo”. Los países que han adoptado políticas pragmáticas basadas en la evidencia de reducción de daños —como Reino Unido y Nueva Zelanda— han visto cómo sus tasas nacionales de tabaquismo han caído a mínimos históricos. Estos logros demuestran que la política de salud pública debe guiarse por hechos objetivos y no por titulares sensacionalistas.
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Preguntas frecuentes
¿La nicotina en los cigarrillos electrónicos causa cáncer?
No. La nicotina es un estimulante adictivo, pero no es un carcinógeno. Los riesgos de cáncer asociados al tabaquismo provienen de la combustión del tabaco, que libera miles de sustancias químicas tóxicas y alquitrán. La nicotina se ha utilizado con seguridad durante décadas en ayudas médicas para dejar de fumar, como parches, chicles e inhaladores.
¿Por qué algunos estudios afirman que el vapeo causa daños en el ADN similares a fumar?
Muchos de estos estudios presentan graves errores metodológicos. A menudo prueban células en placas de laboratorio o animales expuestos a dosis extremas e irreales de vapor que no imitan el uso humano. Además, los estudios en humanos con frecuencia no contemplan los antecedentes de tabaquismo previo de los participantes, lo que significa que el daño de ADN observado probablemente fue causado por años de consumo de cigarrillos anteriores, en lugar del vapeo.
¿Qué es la “causalidad inversa” en los estudios de salud del vapeo?
La causalidad inversa ocurre cuando un estudio identifica de manera incorrecta la causa y el efecto. Por ejemplo, un estudio podría encontrar que las personas que vapean tienen más probabilidades de ser diagnosticadas con cáncer de pulmón. Sin embargo, si esas personas empezaron a vapear porque ya estaban experimentando síntomas tempranos no diagnosticados de cáncer de pulmón (como una tos crónica) y querían dejar de fumar, entonces el cáncer fue lo que causó el vapeo, no al revés.
¿El vapor de segunda mano de los cigarrillos electrónicos es perjudicial para quienes están cerca?
Actualmente no hay evidencia científica que demuestre que el vapor de segunda mano sea perjudicial. A diferencia del tabaquismo pasivo, que implica inhalar el humo de corriente lateral altamente tóxico de un tabaco en combustión, el aerosol exhalado del vapeo contiene solo cantidades traza de nicotina y se disipa rápidamente en el aire, por lo que el riesgo para quienes están cerca es prácticamente nulo.
¿Por qué se retiró una revisión sistemática importante que vinculaba el vapeo con el cáncer?
El estudio, publicado en el Journal of Cancer Policy, se retiró a principios de 2026 después de que investigadores independientes expusieran fallos graves. Los autores se desviaron de su protocolo científico pre-registrado, se apoyaron en datos animales de baja calidad, ignoraron los historiales de tabaquismo e incluso incluyeron como “evidencia de alta calidad” un artículo previamente retirado para respaldar sus afirmaciones.
Aviso: La información proporcionada en este artículo es solo con fines educativos e informativos y no pretende ser asesoramiento médico. No debe utilizarse para diagnosticar, tratar o prevenir ninguna condición de salud. Consulta siempre con un profesional sanitario o médico cualificado antes de tomar decisiones sobre tu salud, la cesación tabáquica o el uso de nicotina.
