Un’ondata di titoli allarmanti ha recentemente riacceso il dibattito globale sulla sicurezza a lungo termine delle sigarette elettroniche. Alcuni servizi dei principali media, citando nuovi studi di laboratorio ed epidemiologici pubblicati di recente, hanno suggerito con toni decisi che lo svapo potrebbe causare tumori della bocca, dei polmoni e della vescica. Tuttavia, esperti indipendenti di oncologia, sostenitori della sanità pubblica e ricercatori nel controllo del tabacco hanno sollevato rapidamente gravi preoccupazioni circa la validità scientifica di queste affermazioni.
Capire il reale rapporto tra svapo e cancro richiede di andare oltre la copertura mediatica sensazionalistica. Analizzando le differenze fondamentali tra combustione del tabacco e aerosol di vapore, evidenziando le gravi falle negli studi recenti “lo svapo-causa-cancro” e rivedendo il consenso delle principali organizzazioni sanitarie globali, possiamo distinguere i fatti scientifici dalla narrazione guidata dalla paura.
Combustione vs. Aerosolizzazione: la base biologica
Per comprendere perché i rischi oncologici del fumo e dello svapo siano così profondamente diversi, dobbiamo guardare a come viene veicolata la nicotina. Quando si accende una sigaretta tradizionale, avviene la combustione. Questo processo di combustione raggiunge temperature fino a 900°C, creando fumo di tabacco che contiene una combinazione tossica di oltre 7.000 sostanze. Tra queste, almeno 70 sono cancerogeni confermati, che Cancer Research UK conferma danneggiano direttamente il DNA cellulare, portando a mutazioni genetiche incontrollate che causano il cancro.
Poiché queste tossine entrano nel flusso sanguigno, il fumo causa il cancro praticamente in qualsiasi parte del corpo, inclusi polmoni, bocca, gola, esofago, stomaco, fegato, pancreas, reni e vescica.
Al contrario, le sigarette elettroniche non contengono tabacco e non si basano sulla combustione. Riscaldano invece un e-liquid con un elemento elettrico: in genere composto da glicole propilenico (PG), glicerina vegetale (VG), aromi e nicotina, trasformandoli in un aerosol. Poiché non c’è combustione, la grande maggioranza dei composti estremamente cancerogeni presenti nel fumo di tabacco è completamente assente.
Quando si rilevano sostanze chimiche tossiche nel vapore, vengono riscontrate in modo costante a livelli di tracce, ben inferiori alle soglie di sicurezza stabilite. A revisione della Public Health England ha stimato che lo svapo è “circa il 95% meno dannoso” rispetto al fumo, sottolineando che l’esposizione chimica è spesso paragonabile ai livelli riscontrati nelle terapie di sostituzione della nicotina approvate in ambito medico (NRT), come cerotti e gomme.
Smontare gli studi recenti sullo svapo e sul cancro
Nonostante questa chiara differenza biologica, diversi studi hanno provato a stabilire un collegamento diretto tra svapo e cancro. Tuttavia, le revisioni paritarie indipendenti di questi lavori hanno evidenziato problemi metodologici sistematici, che vanno da configurazioni di laboratorio irrealistiche a gravi errori epidemiologici.
1. Lo studio epigenetico sulle “cellule della guancia” (Herzog et al.)
Uno studio molto divulgato pubblicato su Cancer Research ha analizzato l’”impronta di metilazione del DNA” (cambiamenti epigenetici) nelle cellule della guancia di fumatori e svapatori. I media hanno riferito rapidamente che lo svapo causa un danno al DNA “simile” al fumo, suggerendo un rischio oncologico condiviso.
Tuttavia, esperti indipendenti hanno invitato alla cautela. In una risposta pubblicata da Cancer Research UK, la dott.ssa Julie Sharp, responsabile dell’Health Information, ha spiegato che lo studio non poteva confermare se i cambiamenti cellulari osservati fossero effettivamente causati dallo svapo, dato che molti degli svapatori inclusi nello studio erano ex fumatori. Decenni di fumo precedente lasciano una firma genetica duratura che non può essere facilmente separata dalle abitudini attuali di svapo.
Inoltre, in un report di reazioni di esperti compilato dalla Science Media Centre (SMC), il professore associato George Laking, Direttore del Centro per la Ricerca sul Cancro dell’Università di Auckland, ha messo in guardia dall’uso fuorviante della parola “simile”. Ha sottolineato che, sebbene alcuni cambiamenti epigenetici si sovrapponessero, nei fumatori si osservava una vasta gamma di gravi alterazioni cellulari completamente assenti sia negli svapatori sia nei non fumatori. “Un serpente letale è in alcuni aspetti ‘simile’ a un innocuo lombrico terrestre”, ha osservato Laking, evidenziando come il termine fosse stato usato per esagerare il rischio.
2. La ritrattazione di una revisione sistematica (Journal of Cancer Policy)
All’inizio del 2026, il Journal of Cancer Policy ha formalmente ritratto una revisione sistematica di alto profilo che sosteneva che l’uso di sigarette elettroniche fosse associato a un aumento del rischio di tumori cervicali e al seno. Nella comunicazione di ritrattazione venivano citate “molteplici gravi criticità che incidono materialmente sull’affidabilità dei risultati”.
La psicologa/scienziata del comportamento, la dott.ssa Arielle Selya, ha spiegato che gli autori avevano commesso gravi deviazioni di protocollo non dichiarate. Pur avendo inizialmente registrato un piano per valutare solo esiti clinici umani, in seguito hanno ampliato la ricerca includendo studi su animali, abstract di conferenze non sottoposti a revisione paritaria e dati fortemente confusi dal fumo.
Secondo una critica scientifica pubblicata del lavoro, gli autori avrebbero perfino incluso e valutato positivamente uno studio già ritrattato. Questo ha portato Smoke Free Sweden a emettere un avviso su quanto velocemente una scienza fallata possa diffondere disinformazione prima ancora che avvenga una ritrattazione.
3. Lo studio sul cancro del polmone a insorgenza precoce e la “causalità inversa”
Un altro lavoro pubblicato su Frontiers in Oncology affermava che gli utenti duali (persone che fumano e svapano) avessero un rischio di cancro del polmone 2,8 volte superiore rispetto a chi fumava soltanto.
Il dott. Michael Siegel, professore di sanità pubblica presso la Tufts University School of Medicine, ha criticato questo studio su il suo blog di analisi del tabacco, identificando una falla fatale: causalità inversa. I ricercatori hanno registrato le abitudini di svapo dei pazienti al momento della diagnosi di cancro, ma non sono riusciti a stabilire una timeline su quanto tempo avessero svapato prima di sviluppare i sintomi.
Poiché il cancro del polmone impiega decenni a svilupparsi, è biologicamente impossibile che uno svapo recente abbia causato la malattia. Al contrario, i fumatori che sviluppano sintomi precoci del cancro del polmone (come tosse cronica o fiato corto) spesso passano allo svapo nel disperato tentativo di smettere di fumare. Come illustrato in studi sulla direzionalità inversa, lo studio attribuiva allo svapo la causa del cancro, quando nella realtà le fasi iniziali del tumore avevano preceduto l’inizio dello svapo. Inoltre, anche questo studio si basava su una ricerca precedentemente ritrattata per sostenere le proprie affermazioni.
4. La revisione australiana sulla cancerogenicità (Stewart et al.)
Pubblicato su Carcinogenesis, un assessment qualitativo del rischio sosteneva che “il cancro è dietro l’angolo per chi svapa” grazie al rilevamento di biomarcatori di danno. Questo studio ha generato titoli sensazionalistici su testate come il Daily Mail, la Australian Broadcasting Corporation, The Independent e il Los Angeles Times, con l’autore principale che ha rilasciato un video su YouTube e un comunicato stampa su EurekAlert definendolo una “determinazione definitiva”.
Tuttavia, scienziati indipendenti hanno rapidamente pubblicato una critica dettagliata attraverso la Science Media Centre. Il dott. Peter Hajek, professore di psicologia clinica presso Queen Mary University of London, ha spiegato che le apparecchiature moderne e altamente sensibili possono rilevare quantità minime di sostanze chimiche quasi in tutto ciò che mangiamo, beviamo o inspiriamo. Rilevare una sostanza chimica non significa che esista in una quantità tale da causare danni.
Hajek ha inoltre osservato che molti dei livelli elevati di sostanze chimiche citati nella revisione provenivano da studi di laboratorio in cui l’e-liquid veniva deliberatamente surriscaldato fino a produrre “puff secchi”—condizioni che generano un sapore acre e non vapabile, che nessun utente umano riuscirebbe a tollerare.
Riepilogo degli studi sullo svapo e sul cancro contestati
La tabella qui sotto riassume i principali studi che recentemente hanno cercato di collegare lo svapo al cancro, insieme alle confutazioni scientifiche critiche e alle carenze metodologiche individuate da esperti indipendenti.
| Studio e rivista | Tesi centrale / Titolo | Criticità metodologiche e confutazioni degli esperti |
|---|---|---|
| Herzog et al. Cancer Research | Lo svapo causa un danno al DNA (metilazione) simile a quello del fumo nelle cellule della guancia. | Storia confondente: Impossibile isolare gli effetti genetici residui del precedente fumo nei partecipanti.Confronti fuorvianti: Ignorate le principali e gravi alterazioni cellulari uniche dei fumatori, assenti negli svapatori. |
| Revisione sistematica Journal of Cancer Policy (Ritratta) | Lo svapo è associato a un aumento del rischio di tumori al seno e cervicali. | Deviazioni dal protocollo: Criteri di ricerca modificati in silenzio per includere dati animali e biomarcatori di bassa qualità.Inclusione di dati ritratta: Basata su articoli già screditati e ritirati in precedenza per trarre conclusioni. |
| Studio caso-controllo Frontiers in Oncology | Gli utenti duali hanno un rischio di cancro del polmone 2,8 volte superiore rispetto ai soli fumatori. | Causalità inversa: Non stabilisce una timeline storica. I fumatori pre-cancerosi con sintomi probabilmente hanno iniziato a svapare per smettere, quindi la malattia ha preceduto l’uso dello svapo. |
| Stewart et al. Carcinogenesis | Esistono percorsi chiari verso il cancro; lo svapo è “non più sicuro” del fumo. | Nessun confronto con chi fuma: Valutato lo svapo in modo isolato senza confrontarlo con il tabacco combustibile.Condizioni di laboratorio estreme: Basato su dati di “puff secchi” in cui gli e-liquid venivano surriscaldati a temperature irrealistiche. |
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Il ruolo della nicotina nel cancro
Una fonte comune di confusione è il ruolo della nicotina. Poiché la nicotina è la principale sostanza additiva sia nelle sigarette sia nelle sigarette elettroniche, molte persone credono erroneamente che sia la sostanza chimica responsabile dei tumori legati al tabacco.
Questo è scientificamente errato. Decenni di ricerche sulle terapie di sostituzione della nicotina (NRT), utilizzate in modo sicuro da milioni di persone da oltre trenta anni, hanno confermato che la nicotina non è un cancerogeno. Nel 1964, il Rapporto del Surgeon General degli Stati Uniti ha concluso che la nicotina non causa il cancro, una posizione ribadita più volte dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS/WHO) e da Cancer Research UK.
Sebbene la nicotina sia altamente assuefante e possa causare aumenti temporanei della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, non danneggia il DNA e non innesca la crescita dei tumori. Attribuire alla nicotina la responsabilità del cancro equivale a incolpare il mezzo di consegna invece del carico tossico.
Svapo passivo: il vapore di seconda mano è dannoso?
Un’altra preoccupazione frequente riguarda se il vapore di seconda mano rappresenti un rischio oncologico per chi sta vicino. Il fumo passivo è un pericolo per la salute ben documentato: ogni anno causa migliaia di decessi per cancro ai polmoni tra i non fumatori, dovuti al fumo tossico di sidestream che aggira i polmoni del fumatore.
Lo svapo passivo, però, è fondamentalmente diverso. Poiché le sigarette elettroniche non bruciano tabacco, non c’è alcun fumo tossico “di sidestream”. L’unico vapore rilasciato nell’aria è l’aerosol esalato, che evapora rapidamente.
Studi sulla qualità dell’aria condotti in ambienti confinati e durante eventi di svapo mostrano che i livelli di nicotina e altre sostanze chimiche nel vapore esalato sono trascurabili. Sebbene siano in corso studi a lungo termine, le evidenze attuali indicano che il vapore di seconda mano non comporta rischi sanitari o oncologici significativi per i soggetti presenti.
Il rischio per la sanità pubblica della comunicazione sensazionalistica
La diffusione di articoli scientifici difettosi e di coperture mediatiche sensazionalistiche ha conseguenze reali. La Coalizione di Asia Pacific Tobacco Harm Reduction Advocates (CAPHRA) ha avvertito che la disinformazione contro lo svapo minaccia direttamente la salute pubblica paralizzando i fumatori con la paura.
Quando ai fumatori viene fatto credere che svapare sia altrettanto pericoloso che fumare, è estremamente improbabile che passino allo svapo. Peggio ancora, gli svapatori fuorviati potrebbero ricadere nel fumo di sigarette combustibili con l’errata convinzione di non ridurre i propri rischi per la salute.
Nancy Loucas, coordinatrice esecutiva di CAPHRA, sottolinea che un’informazione sanitaria responsabile deve dare priorità al rischio relativo: “Se la copertura mediatica amplifica la paura ma minimizza le obiezioni scientifiche, le persone restano con un’immagine distorta del rischio.” I Paesi che hanno adottato politiche pragmatiche basate sulle evidenze—come Regno Unito e Nuova Zelanda—hanno visto diminuire i tassi nazionali di fumo ai minimi storici. Questi successi dimostrano che la politica di sanità pubblica deve essere guidata da fatti oggettivi, non da titoli sensazionalistici.
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Domande frequenti
La nicotina nelle sigarette elettroniche causa il cancro?
No. La nicotina è uno stimolante additivo, ma non è un cancerogeno. I rischi oncologici associati al fumo derivano dalla combustione del tabacco, che rilascia migliaia di sostanze tossiche e catrame. La nicotina è stata usata in modo sicuro per decenni in ausili medici per smettere di fumare come cerotti, gomme e inalatori.
Perché alcuni studi affermano che lo svapo causa un danno al DNA simile a quello del fumo?
Molti di questi studi presentano gravi errori metodologici. Spesso testano le cellule in piastre di laboratorio o in animali esposti a dosi estreme e irrealistiche di vapore, che non riproducono l’uso umano. Inoltre, gli studi su umani spesso non tengono conto delle storie di fumo pregresse dei partecipanti, il che significa che il danno al DNA osservato era probabilmente causato da anni di uso di sigarette prima dello svapo, non dallo svapo stesso.
Che cos’è la “causalità inversa” negli studi sulla salute dello svapo?
La causalità inversa si verifica quando uno studio identifica in modo errato causa ed effetto. Ad esempio, uno studio potrebbe rilevare che le persone che svapano hanno maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di cancro al polmone. Tuttavia, se quelle persone hanno iniziato a svapare perché stavano già manifestando sintomi iniziali non diagnosticati del cancro del polmone (come una tosse cronica) e volevano smettere di fumare, allora è il cancro ad aver causato lo svapo, non viceversa.
Il vapore di seconda mano delle sigarette elettroniche è dannoso per chi sta vicino?
Attualmente non esistono evidenze scientifiche che dimostrino che il vapore di seconda mano sia dannoso. A differenza del fumo passivo, che implica l’inalazione del fumo tossico di sidestream proveniente dalla combustione del tabacco, l’aerosol del vape esalato contiene solo tracce di nicotina e si disperde rapidamente nell’aria, comportando un rischio trascurabile per i soggetti presenti.
Perché una grande revisione sistematica collegando lo svapo al cancro è stata ritratta?
Lo studio, pubblicato su Journal of Cancer Policy, è stato ritratto all’inizio del 2026 dopo che ricercatori indipendenti hanno evidenziato gravi criticità. Gli autori si sono discostati dal loro protocollo scientifico pre-registrato, si sono basati su dati animali di bassa qualità, hanno ignorato le storie di fumo e hanno perfino incluso un lavoro precedentemente ritratto come “evidenza di alta qualità” a supporto delle loro affermazioni.
Disclaimer: Le informazioni fornite in questo articolo sono solo a scopo educativo e informativo e non sono intese come consulenza medica. Non devono essere utilizzate per diagnosticare, trattare o prevenire qualsiasi condizione di salute. Consulta sempre un professionista sanitario qualificato o un medico prima di prendere decisioni sulla tua salute, sulla cessazione del fumo o sull’uso della nicotina.
