O Governo australiano está a lançar uma grande operação de repressão ao lucrativo comércio ilícito de tabaco e vapes multimilionário, introduzindo escutas telefónicas, vigilância reforçada e penas máximas de prisão triplicadas. O ministro-adjunto Julian Hill confirmou que mais de 50% do tabaco e 95,7% dos vapes vendidos são agora ilegais, custando ao orçamento até $11,8 mil milhões em receita de impostos especiais em falta.
Mudança de vigilância: escutas telefónicas e apreensão de bens
Numa medida decisiva para tratar o contrabando de tabaco como um “crime grave”, a Comunidade vai dotar os investigadores com poderes normalmente reservados à luta contra o terrorismo e ao tráfico de drogas de alto nível. Ao abrigo da legislação proposta, a Australian Border Force (ABF) e a polícia federal vão ganhar autoridade para usar interceções de telecomunicações (escutas telefónicas) para desmantelar redes de crime organizado. Estas quadrilhas, que o ministro-adjunto Julian Hill descreve como a operar como “empresas multinacionais”, exploraram durante mais de uma década um ambiente percecionado de elevada rentabilidade e baixo risco.
Um pilar da nova estratégia é visar a “riqueza sem explicação”. As autoridades passam a ter poderes alargados para confiscar ativos de elevado valor—incluindo carros de luxo, barcos e imóveis—associados a lucros criminosos. Ao aumentar as penas máximas de prisão até três vezes os limites atuais, o governo pretende recalibrar a relação risco-recompensa que transformou a Austrália num alvo global para produtos de nicotina ilícitos.
Saturação do mercado: Relatório do Comissário 2024-25
A dimensão do mercado negro atingiu níveis sem precedentes, normalizando na prática a violação da lei por todo o panorama retalhista. Dados do Comissário para Tabaco Ilícito e Cigarros Eletrónicos revelam uma perda impressionante de controlo sobre a cadeia de abastecimento. Estima-se que os grupos de crime organizado tenham gerado entre $4,1 mil milhões e $6,9 mil milhões de lucro apenas no último ano fiscal. A ubiquidade dos “cigarros baratos” criou uma crise de saúde pública que ameaça desfazer décadas de programas bem-sucedidos de redução do tabagismo.
| Segmento de mercado | Quota de mercado ilícito (%) | Valor de mercado estimado / Lucro |
|---|---|---|
| Tabaco tradicional | >50,0% | $4,1B – $6,9B (lucro) |
| Cigarros eletrónicos (Vapes) | 95,7% | $1,6B (valor de mercado) |
| Perda de imposto federal especial (excise) | N/A | $7,7B – $11,8B (perda de receita) |
O impasse do imposto especial (excise): por que razão os impostos continuam elevados
Apesar de reconhecer que as elevadas taxas de excise têm sido um “fator-chave” para o crescimento do mercado negro, o governo federal rejeitou explicitamente os apelos para baixar os impostos sobre o tabaco. O ministro-adjunto Hill argumentou que, atualmente, nenhum “nível razoável” de redução de excise teria impacto nas cadeias de abastecimento ilícitas enraizadas. O governo mantém que o preço continua a ser a alavanca mais eficaz para desencorajar o consumo de tabaco, mesmo enquanto os críticos apontam para o “desequilíbrio do mercado” criado pelos preços do tabaco, líderes a nível mundial, na Austrália.
Céticos da indústria, incluindo o ex-oficial da Border Force Rohan Pike, afirmam que, embora a aplicação da lei seja necessária, não pode ser a “solução única e definitiva”. Pike sugere que a enorme diferença de preços entre produtos legais e ilegais oferece aos criminosos um incentivo quase irresistível. Defende uma abordagem de redução de danos, semelhante à do Reino Unido ou Nova Zelândia, onde os produtos de nicotina mais recentes são regulamentados e legalizados como alternativas aos cigarros combustíveis—em vez de serem forçados a um modelo “apenas com receita” medicalizado, que tem tido dificuldades em ganhar tração.
Disrupção pós-fronteira: mira nas montras e nos senhorios
A operação de repressão está a mudar o foco das fronteiras para o “nível da rua”. Julian Hill alertou que falar duro sobre apreensões na fronteira não faz sentido se os pontos de venda ilegais não forem encerrados. A Comunidade está a pedir aos estados e territórios que priorizem a fiscalização contra os retalhistas e, sobretudo, os senhorios que alugam espaços a operadores ilícitos. A Austrália do Sul e Queensland foram apontados como líderes nesta disrupção “pós-fronteira”, demonstrando que uma fiscalização geográfica a 100% pode devolver rapidamente o comércio a retalhistas legais.
Além disso, o governo está a soar o alarme sobre o crescimento rápido “repugnante” das saquetas de nicotina. Estes produtos, que atualmente não têm regulamentação e são muitas vezes importados de forma ilegal, são o próximo alvo para reforma legislativa. À medida que o mercado negro evolui para a distribuição online e para formatos de nicotina inovadores, o governo promete uma resposta “multifacetada” que inclui a reformulação das regras dos produtos para impedir que uma nova geração caia na dependência de nicotina.
Atrito político e o caminho a seguir
A oposição foi rápida a rotular a resposta do governo Trabalhista como “muita conversa e pouca ação”. O ministro sombra dos Assuntos Internos, Jonno Duniam, afirma que a abordagem de “mão leve” permitiu que o crime organizado florescesse, custando ao orçamento milhares de milhões. Está agendado um inquérito do Senado para o próximo mês para avaliar respostas mais eficazes. À medida que os ataques com cocktails molotov e a violência ligada a gangues, associadas às guerras de território no tabaco, continuam, a pressão recai sobre o governo de Albanese para provar que estes poderes de vigilância alargados se traduzirão numa redução real da disponibilidade do mercado negro.
