De Europese Rekenkamer (ERK) heeft gewaarschuwd dat verdeelde nationale handhaving illegale tabaksactiviteiten in staat stelt zich binnen de Europese grenzen uit te breiden, waardoor jaarlijks naar schatting € 13 miljard uit overheidsbegrotingen verdwijnt. De audit, gepubliceerd in het Publicatieblad op 9 september, concludeerde dat illegale producten in 2023 ongeveer 8,8% van de totale tabaksconsumptie vertegenwoordigden.
Criminele netwerken verplaatsen activiteiten binnen de EU-grenzen
Criminele producenten verplaatsen de productie rechtstreeks naar EU-lidstaten om aanvoerroutes te verkorten en douanerisico’s uit te sluiten. De ERK wees op illegale locaties met een hoge capaciteit, waaronder een Belgische fabriek die één miljoen sigaretten per uur kon produceren en illegale voorraden in Spanje van meer dan drie miljoen pakjes.
Auditors waarschuwden echter dat het officiële verliescijfer van € 13 miljard onzeker blijft, omdat het berust op inbeslagnamecijfers en externe rapporten in plaats van gestandaardiseerde marktgegevens.
Gefragmenteerde regelgeving verzwakt grensoverschrijdende handhaving
De audit bracht kritieke lacunes in de regelgeving aan het licht met betrekking tot de monitoring van ruwe tabak, machines voor de productie van sigaretten en nieuwere nicotinealternatieven zoals verhitte tabak en e-liquids. Uiteenlopende juridische definities en sancties in de lidstaten creëren mazen in de wet voor illegale marktdeelnemers.
Hoewel de Europese Commissie haar systeem voor de traceerbaarheid van tabak in mei 2024 uitbreidde naar alle productcategorieën, benadrukte de ERK dat traceersoftware alleen geen vervanging kan bieden voor bruikbare politie-inlichtingen en geharmoniseerde strafwetgeving.
Petri Sarvamaa, het ERK-lid dat de audit leidde, pleitte voor sterkere coördinatie tussen instanties om te voorkomen dat criminelen activiteiten verplaatsen naar rechtsgebieden met zwakker toezicht.
Oproep tot uniform toezicht in alle lidstaten
Na terreinonderzoeken in België, Spanje, Polen en Roemenië diende de Rekenkamer formele aanbevelingen in bij de Commissie en nationale overheden. De ERK benadrukte dat effectieve handhaving vereist dat het traceren van grondstoffen, machinecontroles en het delen van realtime-inlichtingen worden gekoppeld tussen douane-, politie- en gezondheidsdiensten.
