De Duitse autoriteiten voor de douane hebben een internationale smokkelring van e-cigarettes ontmanteld. Daarbij werden 13 arrestatiebevelen uitgevoerd en 600.000 illegale vapes in beslag genomen. Onderzoekers melden dat het georganiseerde netwerk in één jaar tijd meer dan 7,6 miljoen wegwerp-e-cigarettes met nicotine Duitsland binnen smokkelde en daarmee naar schatting €33,3 miljoen aan accijnzen op tabak wist te ontwijken.
Structuur van de internationale smokkelring
Het onderzoek richt zich op 23 verdachten. Volgens het Douane-onderzoeksbureau Essen richtten vier medewerkers van een Chinese fabrikant van e-cigarettes een distributienetwerk op met behulp van verkoopagenten en groothandels om de producten illegaal te importeren. Winsten werden via schijnbedrijven teruggesluisd naar China of overgemaakt naar offshore-rekeningen.
Aan de ontvangende kant namen 19 verdachten in Duitsland de zendingen in ontvangst, regelden de opslag en distribueerden de niet-belaste producten over de zwarte markt. Het netwerk opereerde vanuit grote stedelijke knooppunten, waaronder Keulen, het Bergisches Land, het noordelijke Ruhrgebied, Koblenz, Wesel, Frankfurt en Stuttgart. Huiskopers ontvingen niet-belaste e-cigarettes met een geschatte commerciële waarde van €11 miljoen.
Invallen, inbeslagnames en verbeurdverklaringen
Tijdens de gecoördineerde invallen namen wetshandhavers meer dan 100 pallets met illegale vapes in beslag, wat neerkomt op ongeveer €4 miljoen aan extra mogelijke belasting-schade. Agenten richtten zich ook op het criminele vermogen van de verdachten en maakten dat af door in beslag te nemen:
- Vier onroerendgoedbezittingen
- Eén high-end luxevoertuig
- Luxe horloges, goudbaren en gouden sieraden
- Contant geld en bezittingen met een waarde van meer dan €2,25 miljoen
- Fondsen over 37 bevroren bankrekeningen
De operatie werd aangestuurd door het Douane-onderzoeksbureau Essen onder leiding van het Central en Contact Point voor de vervolging van georganiseerde misdaad Noordrijn-Westfalen (ZeOS NRW) bij het Openbaar Ministerie van Düsseldorf. Meerdere regionale politiediensten en vertegenwoordigers van het Europees Anti-Fraudebureau (OLAF) verleenden assistentie bij de operatie.
Reacties uit de industrie op georganiseerde vapecriminaliteit
De 23 verdachten worden beschuldigd van grootschalige commerciële belastingontduiking en het afhandelen van belastingen in verband met een criminele organisatie. Onder Duits recht wordt iedereen vermoed onschuldig totdat schuld is bewezen.
Oliver Pohland, directeur van de branchevereniging voor de e-sigaretsector (VdeH), reageerde op de omvang van de handhavingsactie:
“Deze operatie is een klap voor de zwarte markt en een belangrijke stap om consumenten en de legale handel te beschermen. Het was dringend tijd om deze structuren met deze vastberadenheid aan te pakken. De omvang van de zaak toont duidelijk dat we te maken hebben met georganiseerde misdaad, en niet met geïsoleerde incidenten.”
