Le gouvernement australien lance une vaste opération contre le trafic de tabac et de vapes illégaux, estimé à plusieurs milliards de dollars, introduisant des écoutes téléphoniques, une surveillance renforcée et des peines de prison maximales triplées. Le ministre adjoint Julian Hill a confirmé que plus de 50 % du tabac et 95,7 % des vapes vendus sont désormais illégaux, coûtant au budget jusqu’à 11,8 milliards de dollars de recettes de droits d’accise perdues.
Le virage de la surveillance : écoutes téléphoniques et saisies d’actifs
Dans une démarche décisive visant à traiter la contrebande de tabac comme un « crime grave », le Commonwealth dotera les enquêteurs de pouvoirs généralement réservés à la lutte antiterroriste et aux trafics de drogues de haut niveau. Dans le cadre du projet de loi proposé, le Australian Border Force (ABF) et la police fédérale obtiendront l’autorisation d’utiliser des interceptions de télécommunications (écoutes téléphoniques) pour démanteler les réseaux criminels organisés. Ces bandes, que le ministre adjoint Julian Hill décrit comme fonctionnant « comme des entreprises multinationales », ont profité d’un environnement perçu comme très rentable et à faible risque pendant plus d’une décennie.
Un pilier de la nouvelle stratégie est la cible des « richesses inexpliquées ». Les autorités disposeront désormais de pouvoirs élargis pour saisir des actifs de grande valeur—y compris des voitures de luxe, des bateaux et des biens immobiliers—liés aux profits criminels. En augmentant les peines de prison maximales jusqu’à trois fois les limites actuelles, le gouvernement vise à rééquilibrer le rapport risque-récompense qui a fait de l’Australie une cible mondiale des produits nicotiniques illégaux.
Saturation du marché : rapport du commissaire 2024-25
L’ampleur du marché noir a atteint des niveaux sans précédent, normalisant de fait l’illégalité dans l’ensemble du paysage de la vente au détail. Les données du commissaire aux produits du tabac et aux cigarettes électroniques illégaux révèlent une perte de contrôle stupéfiante sur la chaîne d’approvisionnement. On estime que les groupes de criminalité organisée ont généré entre 4,1 milliards de dollars et 6,9 milliards de dollars de profit rien que l’an dernier. La banalisation des « clopes bon marché » a créé une crise de santé publique qui menace de faire s’effondrer des décennies de programmes couronnés de succès visant à réduire le tabagisme.
| Segment de marché | Part du marché illégal (%) | Valeur / profit estimés du marché |
|---|---|---|
| Tabac traditionnel | >50,0 % | 4,1 Md$ – 6,9 Md$ (profit) |
| Cigarettes électroniques (vapes) | 95,7 % | 1,6 Md$ (valeur du marché) |
| Droits d’accise fédéraux perdus | N/A | 7,7 Md$ – 11,8 Md$ (perte de recettes) |
L’impasse des droits d’accise : pourquoi les taxes restent élevées
Tout en reconnaissant que des taux d’accise élevés constituent un « moteur clé » de la croissance du marché noir, le gouvernement fédéral a explicitement rejeté les appels à baisser les taxes sur le tabac. Le ministre adjoint Hill a fait valoir qu’aucun « niveau raisonnable » de réduction des droits d’accise n’aurait, à ce stade, d’impact sur les circuits illégaux profondément ancrés. Le gouvernement estime que le prix reste le levier le plus efficace pour décourager le tabagisme, même lorsque les critiques pointent le « déséquilibre du marché » créé par des prix du tabac de niveau mondial en Australie.
Les sceptiques du secteur, dont l’ancien officier de la Border Force Rohan Pike, affirment que si l’application de la loi est nécessaire, elle ne peut pas être la « seule et unique » solution. Pike souligne que l’énorme écart de prix entre les produits légaux et illégaux offre aux criminels une incitation presque irrésistible. Il plaide pour une approche de réduction des risques, similaire au Royaume-Uni ou à la Nouvelle-Zélande : dans ces pays, de nouveaux produits nicotiniques sont réglementés et légalisés comme alternatives aux cigarettes combustibles, plutôt que d’être contraints dans un modèle « sur ordonnance », trop médicalisé, qui peine à s’imposer.
Après la perturbation aux frontières : cibler les devantures et les bailleurs
La répression déplace désormais le centre de gravité des frontières vers le « niveau de la rue ». Julian Hill a prévenu que les discours fermes sur les saisies aux frontières sont sans effet si les devantures illégales ne sont pas fermées. Le Commonwealth demande aux États et aux territoires de prioriser l’action contre les détaillants et, point crucial, les bailleurs qui louent des locaux à des opérateurs illégaux. L’Australie-Méridionale et le Queensland ont été désignés comme des moteurs de cette disruption « post-frontière », montrant qu’une application à 100 % sur le territoire peut rapidement remettre le commerce entre les mains des détaillants légitimes.
Par ailleurs, le gouvernement lance l’alerte sur le « développement rapide et dégoûtant » des pochons à la nicotine. Ces produits, actuellement non réglementés et souvent importés illégalement, constituent la prochaine cible de réformes législatives. À mesure que le marché noir évolue vers une distribution en ligne et de nouveaux formats de nicotine, le gouvernement promet une réponse « multiforme » incluant la réforme de la réglementation des produits afin d’empêcher une nouvelle génération de tomber dans la dépendance à la nicotine.
Frictions politiques et voie à suivre
L’opposition s’est empressée de qualifier la réponse du gouvernement travailliste de « beaucoup de discours, zéro action ». Le ministre fantôme des Affaires intérieures Jonno Duniam affirme que l’approche « en douceur » a permis aux réseaux de criminalité organisée de prospérer, tout en coûtant des milliards au budget. Une enquête au Sénat est prévue le mois prochain pour examiner des réponses plus efficaces. Alors que les incendies criminels et les violences liées aux gangs, associées aux guerres de territoire autour du tabac, se poursuivent, la pression s’intensifie sur le gouvernement d’Albanese pour prouver que ces pouvoirs de surveillance élargis se traduiront concrètement par une baisse de la disponibilité du marché noir.
