Investigadores do Indian Institute of Technology Gandhinagar (IITGN) e da University of Illinois Urbana-Champaign confirmaram que os cigarros de ervas não são uma alternativa mais segura ao tabaco. Publicado na revista Journal of Hazardous Materials (revista por pares), o estudo mostra que estes produtos “naturais” frequentemente libertam concentrações mais elevadas de partículas tóxicas e de agentes que danificam as células do que os cigarros tradicionais.
A equipa internacional de investigação, liderada pelo Professor Sameer Patel, analisou o fumo principal de marcas populares de cigarros de ervas e de tabaco. Os cigarros de ervas testados continham várias combinações de hortelã, camomila, manjericão, cravinho, canela, chá verde e lírio-de-água. Para replicar a inalação humana, a equipa recorreu a uma bancada automática de ensaio com duas câmaras para isolar e medir as propriedades físicas e químicas das emissões.
O perigo das partículas ultrafinas e do stress oxidativo
Uma preocupação central destacada no estudo é a emissão de partículas com menos de 500 nanómetros. Verificou-se que o fumo de ervas liberta 20% mais destas partículas ultrafinas do que o fumo do tabaco. Devido ao seu tamanho microscópico, estas partículas podem penetrar profundamente nos pulmões e entrar na corrente sanguínea, contribuindo para doenças respiratórias crónicas e doenças cardiovasculares.
Além disso, o estudo mediu o “potencial oxidativo” (OP) — a capacidade do fumo de gerar espécies reativas de oxigénio que causam inflamação celular e danos nos tecidos. Os cigarros de ervas apresentaram um OP de 24 ± 6 pmol/μg-min, em comparação com 18 ± 5 pmol/μg-min para os cigarros tradicionais de tabaco. As variantes envoltas em folhas de tendu (ébano) — um invólucro comum dos bidis tradicionais indianos — foram as mais tóxicas, apresentando um potencial oxidativo 49% superior ao das versões envoltas em papel.
| Parâmetro medido | Cigarros tradicionais de tabaco | Cigarros de ervas (envolvidos em papel) | Cigarros de ervas (envolvidos em folha) |
|---|---|---|---|
| Partículas ultrafinas (<500 nm) | Níveis de referência | ~20% mais elevados do que o tabaco | ~20% mais elevados do que o tabaco |
| Potencial oxidativo (OP) | 18 ± 5 pmol/μg-min | 24 ± 6 pmol/μg-min | O mais elevado (49% mais do que o envolvido em papel) |
| Carbono e metais pesados | Níveis padrão | Comparável ao tabaco | Aumentado (maior teor de chumbo encontrado na variante com manjericão) |
Explorar as lacunas regulamentares
A investigação também revela uma lacuna regulatória crítica. Em países como a Índia, os cigarros de ervas ficam fora da Cigarettes and Other Tobacco Products Act (COTPA). De forma semelhante, na Itália e noutros países europeus, escapam aos monopólios estatais, aos impostos especiais sobre o tabaco e às proibições rigorosas de publicidade, porque não contêm tabaco nem nicotina.
Esta falta de supervisão permite que os fabricantes comercializem cigarros de ervas com alegações terapêuticas, como aliviar a tosse, reduzir a ansiedade ou melhorar o sono. O coautor, o Professor Vishal Verma, referiu que estas estratégias de marketing orientadas para o bem-estar criam uma falsa sensação de segurança, levando os consumidores a acreditar que “sem nicotina” ou “sem tabaco” equivale a “sem risco”.
Embora os investigadores enfatizem que o seu estudo se foca nas emissões físicas e químicas, e não em dados epidemiológicos a longo prazo, a reatividade biológica do fumo é evidente. No fim de contas, o próprio processo físico de combustão, a inalação de fuligem fina e a presença de metais pesados são muito mais determinantes para a saúde humana do que os “ingredientes naturais” indicados na embalagem.
