Los investigadores del Indian Institute of Technology Gandhinagar (IITGN) y de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign han confirmado que los cigarrillos de hierbas no son una alternativa más segura al tabaco. Publicado en el Journal of Hazardous Materials revisado por pares, el estudio revela que estos productos “naturales” a menudo emiten concentraciones más altas de partículas tóxicas y agentes que dañan las células en comparación con los cigarrillos tradicionales.
El equipo internacional de investigación, liderado por el profesor Sameer Patel, analizó el humo principal de marcas populares de tabaco y de hierbas. Los cigarrillos de hierbas analizados contenían diversas combinaciones de menta, manzanilla, albahaca, clavo, canela, té verde y nenúfar. Para replicar la inhalación humana, el equipo utilizó un banco de pruebas automatizado de dos cámaras para aislar y medir las propiedades físicas y químicas de las emisiones.
El peligro de las partículas ultrafinas y el estrés oxidativo
Una preocupación principal destacada en el estudio es la emisión de partículas de menos de 500 nanómetros. Se descubrió que el humo de hierbas libera un 20% más de estas partículas ultrafinas que el humo del tabaco. Debido a su tamaño microscópico, estas partículas pueden penetrar profundamente en los pulmones y llegar al torrente sanguíneo, impulsando enfermedades respiratorias crónicas y enfermedades cardiovasculares.
Además, el estudio midió el “potencial oxidativo” (OP): la capacidad del humo para generar especies reactivas de oxígeno que causan inflamación celular y daño tisular. Los cigarrillos de hierbas registraron un OP de 24 ± 6 pmol/μg-min, frente a 18 ± 5 pmol/μg-min en los cigarrillos tradicionales de tabaco. Las variantes envueltas en hojas de tendu (ébano) —un envoltorio habitual para los bidis tradicionales de la India— fueron las más tóxicas, mostrando un potencial oxidativo un 49% más alto que las versiones envueltas en papel.
| Parámetro medido | Cigarrillos de tabaco tradicionales | Cigarrillos de hierbas (envueltos en papel) | Cigarrillos de hierbas (envueltos en hoja) |
|---|---|---|---|
| Partículas ultrafinas (<500 nm) | Niveles de referencia | ~20% más que el tabaco | ~20% más que el tabaco |
| Potencial oxidativo (OP) | 18 ± 5 pmol/μg-min | 24 ± 6 pmol/μg-min | El más alto (un 49% más que los envueltos en papel) |
| Carbono y metales pesados | Niveles estándar | Comparable al tabaco | Elevado (el plomo más alto se encontró en la variante de albahaca) |
Aprovechando las lagunas regulatorias
La investigación también pone de manifiesto una brecha regulatoria crítica. En países como la India, los cigarrillos de hierbas quedan fuera de la Ley de Cigarrillos y Otros Productos del Tabaco (COTPA). Del mismo modo, en Italia y en otras naciones europeas, eluden los monopolios estatales, los impuestos especiales al tabaco y las estrictas prohibiciones de publicidad porque no contienen tabaco ni nicotina.
Esta falta de supervisión permite a los fabricantes comercializar cigarrillos de hierbas con afirmaciones terapéuticas, como aliviar la tos, reducir la ansiedad o mejorar el sueño. El coautor, el profesor Vishal Verma, señaló que estas estrategias de marketing orientadas al bienestar crean una falsa sensación de seguridad, induciendo a los consumidores a creer que “sin nicotina” o “sin tabaco” equivale a “sin riesgo”.
Aunque los investigadores recalcan que su estudio se centra en las emisiones físicas y químicas, en lugar de en datos epidemiológicos a largo plazo, la reactividad biológica del humo es evidente. En última instancia, el acto físico de la combustión, la inhalación del hollín fino y la presencia de metales pesados importan mucho más para la salud humana que los ingredientes “naturales” listados en el embalaje.
