Des chercheurs de l’Indian Institute of Technology Gandhinagar (IITGN) et de la University of Illinois Urbana-Champaign ont confirmé que les cigarettes aux herbes ne constituent pas une alternative plus sûre au tabac. Publiée dans le Journal of Hazardous Materials évalué par les pairs, l’étude montre que ces produits « naturels » émettent souvent des concentrations plus élevées de particules toxiques et d’agents endommageant les cellules que les cigarettes traditionnelles.
L’équipe internationale de recherche, menée par le professeur Sameer Patel, a analysé la fumée principale provenant de marques populaires de cigarettes aux herbes et de cigarettes au tabac. Les cigarettes aux herbes testées contenaient diverses combinaisons de menthe, camomille, basilic, clou de girofle, cannelle, thé vert et nénuphar. Pour reproduire l’inhalation humaine, l’équipe a utilisé une installation de test automatisée à deux chambres afin d’isoler et de mesurer les propriétés physiques et chimiques des émissions.
Le danger des particules ultrafines et du stress oxydatif
Une préoccupation majeure mise en avant dans l’étude concerne l’émission de particules de moins de 500 nanomètres. Il a été constaté que la fumée aux herbes libère 20 % de particules ultrafines supplémentaires que la fumée de tabac. En raison de leur taille microscopique, ces particules peuvent pénétrer profondément dans les poumons et atteindre la circulation sanguine, favorisant des maladies respiratoires chroniques et des maladies cardiovasculaires.
En outre, l’étude a mesuré le « potentiel oxydant » (OP) — la capacité de la fumée à générer des espèces réactives de l’oxygène, responsables d’une inflammation cellulaire et de dommages aux tissus. Les cigarettes aux herbes affichent un OP de 24 ± 6 pmol/μg-min, contre 18 ± 5 pmol/μg-min pour les cigarettes traditionnelles au tabac. Les variantes enveloppées dans des feuilles de tendu (ébène) — un emballage courant des bidis indiens traditionnels — se sont révélées les plus toxiques, avec un potentiel oxydant 49 % plus élevé que les versions emballées dans du papier.
| Paramètre mesuré | Cigarettes traditionnelles au tabac | Cigarettes aux herbes (emballées dans du papier) | Cigarettes aux herbes (emballées dans des feuilles) |
|---|---|---|---|
| Particules ultrafines (<500 nm) | Niveaux de référence | ~20 % plus élevées que le tabac | ~20 % plus élevées que le tabac |
| Potentiel oxydant (OP) | 18 ± 5 pmol/μg-min | 24 ± 6 pmol/μg-min | Plus élevé (49 % plus élevé que le papier) |
| Carbone & métaux lourds | Niveaux standard | Comparable au tabac | Plus élevé (plomb le plus élevé trouvé dans la variante au basilic) |
Exploiter les failles réglementaires
Les chercheurs mettent également en évidence une faille réglementaire critique. Dans des pays comme l’Inde, les cigarettes aux herbes échappent à la loi sur les cigarettes et autres produits du tabac (COTPA). De même, en Italie et dans d’autres pays européens, elles contournent les monopoles de l’État, les taxes d’accise sur le tabac et les interdictions strictes de publicité, car elles ne contiennent pas de tabac ni de nicotine.
Ce manque de contrôle permet aux fabricants de commercialiser des cigarettes aux herbes avec des allégations thérapeutiques, telles que soulager la toux, réduire l’anxiété ou améliorer le sommeil. Le co-auteur, le professeur Vishal Verma, a noté que ces stratégies marketing axées sur le bien-être créent une fausse impression de sécurité, en induisant les consommateurs en erreur en leur faisant croire que le « sans nicotine » ou le « sans tabac » équivaut à un « risque sans danger ».
Bien que les chercheurs soulignent que leur étude se concentre sur les émissions physiques et chimiques plutôt que sur des données épidémiologiques à long terme, la réactivité biologique de la fumée est claire. Au final, l’acte physique de combustion, l’inhalation de suie fine et la présence de métaux lourds comptent bien davantage pour la santé humaine que les ingrédients « naturels » listés sur l’emballage.
