Nueva Zelanda ha logrado una reducción de cinco veces en su tasa diaria de tabaquismo en un periodo breve. Robert Beaglehole y Ruth Bonita, dos exdirectores de la Organización Mundial de la Salud (OMS), sostienen que el rápido crecimiento del vapeo es el principal motor de este éxito en salud pública.
Los esfuerzos de control del tabaco del país comenzaron en serio con la Ley de Entornos Libres de Humo de 1990, seguidos de líneas telefónicas nacionales para dejar de fumar, terapias de reemplazo de nicotina con subsidio y la ratificación del Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco (CMCT) en 2004. A pesar de los incrementos agresivos de impuestos y del empaquetado en apariencia neutra introducido después de adoptar el objetivo de «Smokefree 2025» en 2011, el avance siguió siendo lento. Para 2016, el 15% de la población general y el 36% de los maoríes aún fumaban a diario.
El punto de inflexión se produjo entre 2018 y 2019. Una resolución judicial aclaró que la prohibición de Nueva Zelanda sobre el tabaco oral no se aplicaba a los productos de vapeo, lo que llevó al Ministerio de Salud a reconocer oficialmente los cigarrillos electrónicos como una alternativa menos dañina que fumar.
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Tras este cambio de política, la disminución en el número de fumadores se aceleró de un 3,5% anual a un 17,9% por año. Entre la población maorí, la tasa anual de descenso aumentó hasta el 13,3%. En paralelo, la tasa de vapeo creció de menos del 1% en 2015 a un estimado del 12% para 2025.
Aunque estas tendencias no demuestran una relación causal directa, Beaglehole y Bonita subrayan la alineación temporal estrecha entre el aumento del vapeo y la caída del tabaquismo. Argumentan que, si bien políticas tradicionales como los impuestos elevados son útiles, no son suficientes por sí solas. Es necesario un acceso regulado a productos de nicotina no combustibles para proteger a quienes se ven más afectados por el daño relacionado con el tabaco.
