A mediados de septiembre, la policía esperaba a cinco pasajeros en la pista del aeropuerto de Birmingham después de que vapearan repetidamente a bordo de un vuelo de easyJet. A pesar de las reiteradas advertencias directas de la tripulación de cabina, los pasajeros se negaron a guardar sus cigarrillos electrónicos. El capitán de la aeronave alertó a las autoridades en tierra, lo que provocó la detención inmediata de los pasajeros a su llegada.
Este incidente pone de manifiesto un problema cada vez más frecuente en la aviación civil. Aunque muchos pasajeros creen que vapear es inocuo porque no produce llamas ni cenizas, las autoridades de aviación aplican prohibiciones estrictas respaldadas por sanciones civiles y acciones penales.
Normativa de aviación y sanciones por vapear durante el vuelo
La prohibición de vapear durante el vuelo lleva casi una década vigente en toda la industria aérea. En 2016, el Departamento de Transporte de EE. UU. prohibió expresamente los cigarrillos electrónicos en todos los vuelos regulares. Las principales aerolíneas internacionales adoptaron la misma medida e incorporaron el vapeo a las condiciones de transporte estándar contra el consumo de tabaco.
En el Reino Unido, la Autoridad de Aviación Civil (CAA) hace cumplir esta prohibición. Las aerolíneas tienen la obligación legal de impedir que los pasajeros vapeen a bordo. Las compañías que no hagan cumplir estas medidas de seguridad se exponen a multas reglamentarias o a poner en riesgo sus licencias de explotación.
Para los pasajeros, incumplir estas normas supone rebasar los límites legales, más allá de las políticas básicas de las aerolíneas:
- Fumar a bordo de una aeronave (artículo 243 de la Orden de Navegación Aérea de 2016): Fumar en una aeronave civil puede conllevar una multa directa de hasta 2.500 £. Aunque persiste el debate jurídico sobre si el aerosol se considera humo conforme a esta disposición concreta, los fiscales recurren a leyes de seguridad aérea más amplias para sancionar a los infractores.
- Desobedecer al comandante de la aeronave (artículo 244 de la Orden de Navegación Aérea de 2016): Los pasajeros están legalmente obligados a obedecer todas las órdenes lícitas del capitán. Negarse a dejar de vapear puede acarrear multas de hasta 2.500 £ y dar lugar a acciones penales.
«Quien se niegue deliberadamente a dejar de vapear tras recibir una instrucción expresa del capitán —o en nombre de este— encaja en esta definición», explica Martha Odysseos, abogada penalista del bufete Olliers Solicitors.
Si un pasajero se comporta de forma agresiva con la tripulación de cabina o provoca una alteración grave, las consecuencias legales se agravan. Los capitanes están facultados para desviar los vuelos al aeropuerto más cercano, y los tribunales pueden obligar a los pasajeros conflictivos a pagar miles de libras para cubrir el combustible, las tasas de aterrizaje y los gastos de alojamiento de los pasajeros.
Riesgos para la seguridad: por qué las aerolíneas prohíben los cigarrillos electrónicos en cabina
Las autoridades de aviación no prohíben vapear únicamente por comodidad en cabina. Estas restricciones protegen la seguridad física de la aeronave y evitan falsas alarmas peligrosas durante el vuelo.
1. Riesgo de incendio de las baterías de litio
Los cigarrillos electrónicos funcionan con baterías recargables de iones de litio. En una cabina presurizada, las baterías dañadas, de baja calidad o defectuosas pueden sufrir una fuga térmica, lo que provoca un sobrecalentamiento rápido, la emisión de gases tóxicos o incendios explosivos. Aunque las baterías entrañan riesgos siempre que se transportan dispositivos electrónicos, los elementos calefactores activos aumentan la probabilidad de fallo.
2. Activación de las alarmas de cabina e interrupciones operativas
Los baños de los aviones modernos cuentan con detectores ópticos y de ionización diseñados para detectar partículas diminutas. Las nubes densas de aerosol de los cigarrillos electrónicos dispersan fácilmente los haces de luz de los sensores ópticos y activan el sistema de alarma.
Cuando suena una alarma en el baño, el incidente se trata como una alerta de incendio activa:
- Se activa de inmediato una señal de emergencia en la cabina de mando y la zona de servicio de cabina.
- La tripulación de cabina debe interrumpir sus tareas habituales para inspeccionar el baño con extintores y equipos de respiración protectores.
- El capitán solicita un informe directo de la situación para confirmar si hay un incendio activo en el fuselaje.
- El incidente exige un informe oficial de seguridad del vuelo y consume recursos administrativos.
Un piloto de una aerolínea comercial confirmó la gravedad de estas alertas: «Se presenta un informe de seguridad del vuelo y, normalmente, se indica a la tripulación que haga un anuncio por los altavoces de cabina. Si el problema se resuelve, no hace falta avisar al control del tráfico aéreo, pero el incumplimiento continuado cambia la situación de inmediato».
- Más información: ¿Por qué siguen teniendo ceniceros los baños de los aviones si está prohibido fumar?
3. Pánico entre los pasajeros y confusión visual
A 36.000 pies de altitud, el vapor denso puede confundirse fácilmente con un incendio eléctrico o estructural. En un espacio cerrado, los malentendidos se propagan con rapidez y pueden provocar pánico en la cabina o procedimientos de emergencia innecesarios.
Cómo transportar cigarrillos electrónicos: normas y límites de equipaje
Los pasajeros pueden transportar legalmente equipos de vapeo si respetan las normas de equipaje de las aerolíneas. Las autoridades de seguridad aérea clasifican los vapes junto con otros dispositivos electrónicos con baterías de litio.
| Categoría | ¿Permitido? | Condiciones y restricciones |
|---|---|---|
| Equipaje de mano | Sí | Deben llevarse en el equipaje de cabina. Está prohibido usar o cargar los dispositivos a bordo. |
| Equipaje facturado | No | Las normas internacionales de aviación lo prohíben estrictamente para evitar incendios en la bodega de carga. |
| Líquidos para cigarrillos electrónicos (cabina) | Sí | Deben respetar los límites para líquidos (envases de menos de 100 ml dentro de bolsas de plástico transparentes). |
La prohibición total de llevar cigarrillos electrónicos en el equipaje facturado se introdujo tras varios incidentes ocurridos a principios de la década de 2010, cuando se incendiaron baterías en las bodegas de carga de los aviones. Los incendios incontrolados en la bodega son difíciles de extinguir durante el vuelo, por lo que las baterías sueltas allí representan un peligro grave.
Advertencias para viajes internacionales: 46 países con estrictas prohibiciones del vapeo
Llevar un cigarrillo electrónico al cruzar fronteras internacionales expone a los viajeros a las leyes de otros países. Aproximadamente 46 países mantienen prohibiciones parciales o totales sobre la venta, importación o posesión de productos de vapeo.
Algunos destinos turísticos populares aplican una legislación local estricta:
- Tailandia: Poseer un cigarrillo electrónico puede acarrear multas elevadas impuestas en el acto o penas de prisión de hasta 10 años.
- Singapur: Comprar, usar o poseer un vape puede conllevar multas de hasta 2.000 $, con sanciones aún más elevadas previstas en las leyes actualizadas.
- India, Hong Kong y Taiwán: Las estrictas prohibiciones de importación permiten que los agentes de aduanas confisquen los dispositivos e impongan multas en los puestos fronterizos.
- Maldivas y Mauricio: Las prohibiciones de importación impiden que los turistas introduzcan dispositivos en el país para uso personal.
Antes de volar, los viajeros deben informarse sobre la situación legal de los productos con nicotina en el país de destino. Para controlar las ansias de nicotina durante vuelos largos sin exponerse a problemas legales, pueden usar productos autorizados de sustitución de nicotina por vía oral, como chicles, pastillas o parches de nicotina.
