Le ministère de la Santé espagnol, actuellement dirigé par le parti Sumar d’extrême gauche, a déclenché une confrontation majeure à Bruxelles à la suite de l’introduction d’un projet de loi visant à imposer de vastes restrictions aux produits alternatifs à la nicotine. La proposition a été bloquée après que sept États membres de l’UE et la Commission européenne ont formulé de fortes objections, invoquant des manquements à l’harmonisation du marché intérieur.
Le projet de législation instaure une interdiction des arômes pour les cigarettes électroniques et fixe une limite de nicotine pour les sachets à 0,99 mg. Comme les sachets de nicotine existent actuellement dans une « zone grise » réglementaire qui n’est pas couverte explicitement par la directive de l’UE sur les produits du tabac (TPD), la tentative de l’Espagne de mettre en place une interdiction quasi totale a été perçue comme un excès de souveraineté nationale qui ignore le principe de reconnaissance mutuelle.
« Il s’agit de postures idéologiques, pas d’une véritable politique de santé publique », a déclaré Patrik Strömer, secrétaire général de l’Association des fabricants suédois de snus. Strömer a estimé que la justification de l’Espagne manque de rigueur scientifique et s’appuie sur des « propos alarmistes » plutôt que sur des évaluations des risques à jour, notant que la consommation de nicotine recule à l’échelle de l’OCDE.
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La direction générale de la santé et de la sécurité alimentaire (DG SANTE) de la Commission européenne a également fait part de ses inquiétudes. La directrice générale Sandra Gallina a prévenu le ministre des Affaires étrangères espagnol que les restrictions sont mal conçues et pourraient se retourner contre l’objectif recherché. Plus précisément, le plan de l’Espagne visant à n’interdire que les ingrédients dangereux listés dans les registres chimiques de l’UE existants pourrait, par inadvertance, laisser d’autres substances dangereuses et non réglementées rester sur le marché.
L’Italie et la Grèce ont adressé les critiques les plus vives parmi les pays opposants. Le gouvernement italien a indiqué que la mesure entraînerait des « barrières commerciales » qui nuisent aux objectifs d’harmonisation de l’UE. La Grèce a repris ces arguments, demandant que l’Espagne modifie les dispositions afin d’assurer la conformité avec la libre concurrence et la libre circulation des marchandises.
Malgré la pression croissante et la perspective d’un bras de fer juridique au Luxembourg, Madrid est resté jusqu’à présent inflexible. Si l’Espagne refuse de réviser le texte, la Commission européenne pourrait être contrainte d’engager des procédures judiciaires formelles afin de préserver l’intégrité du marché intérieur européen.
